Como é que o leite é produzido e o que é que acontece durante a sucção?

A produção de leite nos seios e a descida do leite estão fortemente relacionadas com a resposta do corpo da mãe aos estímulos sensoriais fornecidos pelo bebé que mama e com as alterações hormonais que ocorrem no seu corpo:

1. Enquanto mama, o bebé massaja o mamilo com a língua e estimula as terminações nervosas sensoriais do mamilo e da aréola.

2. Os estímulos são transmitidos à glândula pituitária da mãe. A hipófise liberta prolactina, uma hormona responsável pela produção de leite nos alvéolos. Quanto mais se amamenta, maior é o nível de prolactina e a quantidade de leite produzido.

3. A sucção também desencadeia a libertação de oxitocina - outra hormona responsável pela lactação. Estimula a contração das células que rodeiam os alvéolos e a ejeção do leite para os canais de leite (o chamado reflexo da oxitocina, let down). O leite é transportado pelos canais de leite em direção ao mamilo e à boca do bebé.

O sucesso da amamentação depende não só de uma produção suficiente de leite, mas também de um reflexo de sucção corretamente desenvolvido.

O reflexo de sucção surge na 17ª semana de gestação. O bebé já consegue chupar o seu próprio polegar. A reação de sucção totalmente desenvolvida, que envolve a coordenação da sucção, da deglutição e da respiração, aparece na 32ª semana de gravidez. É por isso que a maioria dos recém-nascidos está pronta para sugar o leite do peito. O reflexo de sucção mantém-se até aos 6 meses de idade, tornando-se depois uma atividade controlada.

As fases da sucção

FASE 1: ESTIMULAÇÃO

Começa com o reflexo de enraizamento do bebé. Pode desencadeá-lo tocando na boca do bebé com a tetina. O bebé abre bem a boca, cobre bem o mamilo e a aréola e estende a língua - isto permite uma sucção profunda do mamilo e a criação de vácuo dentro da boca.
Ao lamber o peito com a ponta da língua, o bebé estimula a libertação de prolactina, a produção de leite e a sua descida. O mais pequeno ajusta intuitivamente a velocidade dos movimentos da língua, controlando assim a intensidade da lactação e a ejeção do leite. Os bebés com menos de 3 meses normalmente não são capazes de controlar a taxa de descarga através do ajuste da força de sucção.

FASE 2: EXPRESSÃO DO LEITE

Esta é a fase de trabalho intenso e ativo dos músculos dos lábios e da língua. O bebé trabalha arduamente para obter o seu leite  que lentamente se torna mais espesso, mais nutritivo, saciante e calórico - satisfaz a fome.
O comprimento do mamilo quase duplica durante a sucção e volta a encolher durante a deglutição. A língua do bebé pressiona-o contra o palato duro e provoca a descida do leite. Os lábios pressionam a aréola para que se crie vácuo na boca do bebé, facilitando o fluxo de leite para a cavidade oral. O palato mole é levantado, a epiglote fecha a entrada da laringe e o leite flui para o trato digestivo. Depois, a epiglote abre-se, o palato mole baixa e o bebé expira.
A sucção nos bebés é muito diferente da sucção nos adultos. A anatomia da boca do bebé permite a inspiração, alguns movimentos de sucção, a deglutição e a expiração (o bebé não respira após cada sequência de sucção). Desta forma, o bebé pode beber sem correr o risco de se engasgar - os tractos respiratório e digestivo não estão abertos ao mesmo tempo. Quando o bebé tiver o nariz a pingar, chupe a secreção antes de o alimentar.